At an elevation of 4810m, the Mont-Blanc is the talest peak of the Alps. The precise elevation vary with time depending of the snow cover and thickness of the ice cap, but the top of the rocks stand at 4792m. That high altitude results from geological process that, even if they appear very slow at human standards, are responsible for the building and shaping of the montain belt. However, none of the proposed tectonic models answer to the following question: Why and since when is the Mont-Blanc so high?
| View from the SE, the Mont-Blanc stands high above the Subalpines chains . |
De nouvelles observations de terrain, combinées à l'analyse d'échantillons prélevés dans tout le massif et à l'établissement d'une carte gravimétrique du Mont-Blanc et des Aiguilles Rouges, nous ont permis de proposer une nouvelle carte structurale et la coupe associée. Elles mettent en évidence une succession d'événements de déformation, dont la chronologie absolue est déterminée grâce à la compilation de données existantes, et l'obtention de nouveaux âges géochronologiques. Les résultats de ce travail montrent que la plus haute topographie des Alpes est due à l'interaction de deux failles inverses.
| Geological cross section of the Mont-Blanc Cette vue en coupe indique en rouge les deux failles inverses dont l'interaction est responsable de la hauteur exceptionnelle du Mont-Blanc. Sont également indiquées les autres phases de déformation et leur succession temporelle. |
Le massif du Mont-Blanc et celui des Aiguilles Rouges sont composés de roches formées il y a environ 300 millions d'années, impliquées dans la collision Alpine initiée il y a 60 millions d'années entre le continent européen et l'Apulie promontoire du continent africain.
Mais ce n'est que depuis 22 millions d'années que ces massifs ont commencé à être exhumés, proposent les chercheurs. Depuis, une faille séparant les deux massifs s'est initiée il y a 12 millions d'années : la zone de cisaillement du Mont-Blanc. Cette zone de faille qui borde la vallée de Chamonix a provoqué une remontée du Mont-Blanc de 4 à 8 km au-dessus des Aiguilles Rouges. Elle semble inactive depuis 4 millions d'années, mais l'exhumation du Mont-Blanc pourrait se poursuivre le long d'une autre faille bordant le versant Italien du massif (rétro-chevauchement du Mont-Blanc). Ces deux failles bordant le massif ne sont pas parallèles et convergent sous la zone sommitale du Mont-Blanc, ce qui justifie son altitude exceptionnelle.
Cette nouvelle histoire structurale du Mont-Blanc s'intègre, en la précisant, à celle qui, à l'échelle des Alpes Occidentales, a vu les déformations progresser vers le Nord-Ouest. Elle met par exemple en évidence que la remontée du Mont-Blanc et des Aiguilles Rouges est contemporaine des plissements dans le Jura. Ceci a des implications mécaniques importantes sur le fonctionnement de la chaîne : l'existence d'une rampe crustale raide sous le Mont-Blanc connectée à un décollement plat sous le Jura par l'intermédiaire d'un chevauchement basal est ainsi confirmée.